北宋以来，儒家的理学思想逐渐成熟，客观唯心主义的程朱理学统治中国哲学界达五六百年之久。明代中叶，王阳明以反传统的姿态出现，以致良知和知行合一为主旨，创立的主观唯心主义哲学学派，影响很大。他的学说还传播到日本，发展成为日本明治维新前后的一个重要学派。

明正德五年（1510），王阳明任吉安府庐陵知县。在任上，他把主观唯心主义哲学和政治活动结合起来，不事威刑，惟以开导人心为本，经常在青原山、白鹭洲书院讲会，倡导以慎独、戒惧为致良知主要修养方法，主张良知应通过动静无心、内外两忘涵养工夫去实现，以主静方法达到无欲境界，创立致良知之学，人称阳明理学。

王阳明在江西的时间很长，弟子甚众，称江右派。门人继承其学者主要有邹守益、欧阳德、罗洪先、聂豹、魏良弼、王时槐、邓以赞、胡直、邹元标、刘文敏、刘邦采等。他们创办青原会馆、阳明书院继承王学传统，并通过会讲形式向全国推广阳明理学，使吉安荣膺理学之邦。