“天地孰为贵乾坤只有生。海波终日鼓，谁悉贵生情。”这是我国明朝著名戏曲家汤显祖，被贬谪徐闻任典史后，离任时写下的一首《留别贵生书院》诗，表达了汤显祖对贵生书院依依不舍的心情。

    据有关资料记载：1591年（明神宗万历十九年），汤显祖被万历皇帝以“假借国事，攻击元辅”的罪名，贬到当时偏远的徐闻县做了个典史小官。汤显祖到徐闻县后，对当地没有书院，没有学校，读书人少，感到痛心。他在给朋友的信中说：“其地人轻生，不知礼义”。为了改变这种落后状况，汤显祖与徐闻知县熊敏商量，决定拿出自己微薄的薪俸，在县城西门畔，创办了一间书院，招收学生读书，传播文化知识。他认为：“天下之生皆当贵重”，希望人们通过接受教育，认识和重视人生的价值。因此，他把书院命名为“贵生书院”。“贵生书院”创办后，慕名而来向汤显祖求学的读书人，络绎不绝。汤显祖对前来求学者总是热情接待，耐心讲授知识，认真解答难题。从此，在徐闻的许多地方，都传出了诵读诗书的声音。

    书院创办后的第二年春天，汤显祖就离开了徐闻，奉命调任淅江省遂昌县知县。他离开徐闻后，仍然十分关心书院的发展，曾写信给徐闻的乡绅，鼓励和希望他们继续把书院办好。

    从明朝到清朝，贵生书院办了300多年。在管理上建立一套完整的、严格的规章制度。如教师实行聘请制，学生严格考试择优取录，奖励成绩优秀者等，有效地激励了教师、学生勤奋好学、力求上进。同时，又解决学生的实际困难。贵生书院的创办，对当时徐闻的文化教育事业的发展做出了积极的贡献。

    1989年，徐闻人民政府为了纪念汤显祖的功劳，拨出专款，重新修复贵生书院并向公众开放。