东林寺位于九江市庐山西麓，北距九江市16公里，东距庐山牯岭街50公里。因处于西林寺以东，故名。东林寺建于东晋大元九年（384年），为庐山上历史悠久的寺院之一。东林寺是佛教净土宗（又称莲宗）的发源地，对一些国家的佛教徒影响较大。
　　东林寺建寺者为名僧慧远(334～416年)，俗姓贾，山西雁门楼烦(今山西宁武附近)人。他先在西林寺以东结"龙泉精舍"，后得江州刺史桓伊之助，筹建东林寺。慧远在东林寺主持30余年，集聚沙门上千人，罗致中外学问僧123人结白莲社，译佛经、著教义、同修净土之业，成为佛门净土宗的始祖。慧远隐居庐山从事佛教事业，是他一生中最重要、最辉煌的时期。慧远在研读经典过程中，感到佛典不全，疑难众多，特派弟子法净、法领等西出流沙，远求众经，取得《方等》新经二百余部，加以传译。僧伽提婆南游庐山，慧远请译《阿毗昙心经》和《三法度论》，并作序提倡，由此开南方毗昙学的端绪。又致书昙摩流支请求补译《十诵律》，使佛典律类著作有较完备的译本。还派人去邀请觉贤禅师到庐山，推动了南方禅法的流行。慧远弟子甚众，且多为佛门龙象，为佛教的广泛传布和发展做出功德事业。慧远不利用他的声望扶植、资助师兄弟和门人弟子在庐山兴建数以十计的寺院。慧无还结交名士、达官显要，甚至是农民起义军的领袖人物，利用这些人的权势、声望等为其佛教事业和活功服务，取得了极大的成功。慧远是将印度佛教转化为中国佛教的关健人物，后来中国佛教思想及哲学的发展变化和慧远有相当大的关系，胡适先生认为东林寺佛学代表了“中因佛教化”的大趋势。
　　一般寺院的主殿称为大雄宝殿，"大雄"是对佛祖释迦牟尼的尊称。佛有大力能伏"四魔"。但东林寺的主殿称"神运宝殿"这是什么缘故？相传慧远初到庐山西麓时，选择结庐之处，认为东林寺址在丛林之中,无法结庐。打算移到香谷山去结庐。夜梦神告："此处幽静，足以栖佛"。是夜雷雨大作，狂风拔树。翌日该地化为平地，池中多盛良木，作为建寺之材。"神运"之名，由此而来。
    群山环抱，溪水回流的东林寺，寺南翠屏千仞，寺前一弘清流——虎溪，迂回向西而去，溪上跨看一座石砌拱桥虎溪桥，就是中国文化史上传为佳话的“虎溪三笑”故事发生的地方。据传，慧远和尚来东林寺后，“影不出山，迸不出俗”，一心修行，连送客也未曾过虎溪桥；若是过了虎溪桥，山上的神虎就要吼叫。一天慧远送名士陶渊明与陆修静，三人携手边走边谈，越谈越开心，不过了桥，谁知没走几步，山上的神虎便吼叫不止，他们才才恍然大悟，三人相视，仰天大笑，惜别分手，世人称之为“虎溪三笑”。李白有诗咏此:“东林送客处，月出白猿啼。笑别户山远，何烦过虎溪。”宋代石属作《三笑图》，苏东坡作《三笑图书后》，黄庭坚作《三笑图赞》，后于寺建“三笑堂”，一时传为佳话。据学者考证，慧远圆寂后，陆修静仅十来岁，是不太可能参加“三笑”的。不过这段传说似乎说明了慧远以后，儒释道三家走向融合。

    过虎溪桥，北行约百余米，是第一道山门，跨进第一道山门是一条南北伸展的石砌甬道，甬道东侧屹立着一棵苍劲挺拔、形如圆盖的罗汉松，传为慧远手植。“莲社独寻千栽后，松柏犹吞六朝前”。进内院正门为护法殿，往里走是神运殿高大的殿堂，精雕细镂，廊腰缦回，檐牙高啄。传说建造东林寺时，各处溪流支漫，找不到建寺地址，主事者为之发愁。突然一夜之间，雷雨交加，山洪暴涨，溪流化为平地，佳木建材涌出。在这平坦而又有木材的地方盖起了这座神运殿。建寺时，众鬼夜间竟来帮助垒墙，加快工程速度，于是名为鬼垒墙。
寺前有"聪明之泉"。聪明泉原称古龙泉。相传慧远初到庐山，拟择地建寺。但不知何处为好。于是慧远在此以杖叩地，井冈道："若可居，当使朽壤抽泉" 。言毕，清泉果然涌出。后遇大旱之年，慧远在泉边诵念《龙华经》，以祈甘霖降世，见神蛇腾泉而出，大雨即倾盆而下，此即古龙泉泉名之由来。江州刺史殷仲堪来寺，与慧远谈论《易经》于泉旁。殷仲堪博学善辩，口若悬河。慧远非常钦佩他的口才，于是说："君之辩如此泉涌"，从此古龙泉改称聪明泉。今游人对聪明泉倍感兴趣，往往投币许愿，成为一处人文景观。
　　在东林寺，俗客可与僧众共进素斋，尝尝做和尚的滋味。游客步入斋堂，男先女后，男居右，女居左，齐齐而坐，不能紊乱，不能出声。食前由众僧膜拜诵经，主持立于佛祖像前，其余僧众左右排列，又是叩首，又是鼓乐，充满了美妙庄严独特的佛国气氛。斋饭均为素品，但制作精细，别有滋味。食时不可有声，不可剩余，添饭时以筷子示意，在碗内划圈，自有专司添饭的和尚为你添饭。膳毕，碗筷摆放整齐，由侍立的憎人取去，僧众又在主持的带领下再膜拜诵经一番，之后向"俗客"道一番祝词，然后退出斋堂。
　　唐代鉴真东渡扶桑的故事，恐怕尽人皆知，但了解鉴真到过东林寺的事未必都知。唐天宝元年（742年），鉴真在扬州大明寺为众讲律，日本僧荣睿和普照祈请东渡传戒。鉴真接受邀请，六次东渡日本，最后一次取得成功。鉴真第五次东渡时在唐代天宝七年（748年）春，从扬州出发，经过无数险阻，竟被漂到海南岛的振州（今崖县），东行经万安州（今万宁），渡海至雷州。经广西藤州、梧州至桂州（今桂林市）。是时双目失明。天宝九年，经大庚至江西虔州、吉州，北行至江州（今九江市）。途经东林寺，在东林寺停留，与东林寺僧人智恩志同道合，最后一次东渡时智恩共行，将东林寺教义传入日本。因此，东林寺在中国思想文化交流史上，产生过积极的作用。