今宜春市境域，汉代属豫章郡（治所在今南昌）。汉高祖六年（公元前201年），令天下郡邑皆筑城。在今宜春市境内有两座新城，一为宜春，一为建成。宜春之名源于城西美泉，以其“夏冷冬暖，莹媚如春，饮之宜人”而得名。建成之名，以其“建城邑”故名（成、城二字古代通用）。初设时的宜春县管辖今袁河流域城区，包括今袁州区、新余市、萍乡市一部和樟树市一部，属豫章郡。初设时的建成县管辖今锦江流域地区，包括今高安市、上高县、宜丰县、万载县及樟树市一部。西汉元光六年（公元前129年），汉武帝封长沙定王刘发之子刘成为宜春侯，元朔二年（公元前127年），又封刘成兄弟刘拾为建成侯。元鼎二年（公元前115年），刘拾免，建成侯国除。元鼎五年（公元前112年），刘成免，宜春侯国除。王莽代汉名修晓县。
　　三国孙吴宝鼎二年（267年），设立安成郡（治所在今安福）、袁河流域地区归安成管辖。晋大康元年（公元280年），晋武帝司马炎灭吴，以宜春之名与宣穆皇太后张春华（司马炎祖母，司马懿之妻）同名，为避讳，改宜春为宜阳。隋开皇十八年（598）复名宜春。唐武德五年（622年），因建成县名与太子李建成同名，为避讳，改名高安。高安以其"地形似高而安"而名。
　　隋王朝统一天下，废安成郡。开皇十八年（598年）设袁州，治所设于宜春县。袁州以袁山而名，而袁山又以隐居于此的高士袁京而名。初设时，袁州辖宜春、萍乡、新喻三县。宋开宝八年（975年），万载县由筠州划入。淳化三年（992年），划新喻入临江军。此后九百余年，袁州一直管宜春、萍乡、万载、分宜四县。宜春历史上出现的第一个州府级行政机构是袁州，其次为靖州，再次为临江军。靖州设于唐武德五年（622年），治所在今高安。未几，以米岭产米改名"米州"，继而又以羊山产竹而改名"筠州"，武德八年（625年）废。南唐保大十年（952年）复置筠州。
　　宋宝庆元年（1225年），理宗赵昀登基，因州名与皇帝之名同音，为避讳，须改名，此时恰好州衙后山碧落堂长出灵芝一株，视为祥瑞之兆，故而改名"瑞州"。瑞州辖高安、上高、新昌（今宜丰）三县。南唐升元二年（938年）割高安、新淦两县之地田置清江县于萧滩镇（今临江镇）。宋淳化三年（992年），于清江县置临江军（元改临江路，明改临江府）。其辖境相当于今樟树市、新干县、峡江县与新余市渝水区。明清时，奉新、靖安、丰城、铜鼓（其时为义宁州属地）为南昌府管辖。今宜春市境域分属袁州、瑞州、临江、南昌四府。
　　民国初年，载撤府一级行政机构，各县直属于者。1913年10月，江西分设赣东、赣西、赣南、赣北四道，赣西道治所设于宜春县。辖赣西21县，1914年6月，赣西道改名庐陵道。1916年治所由宜春迁吉安。1927年废道，各县又直属于省。1932年10月，江西省呈准设立13个行政区，后变动频繁。1943年调整为9个行政区。第一区专员公署驻丰城县，辖丰城、新建、南昌、进贤、高安、清江、新淦7县。第二区专员公署驻宜春县，辖宜春、萍乡、万载、铜鼓、修水、宜丰、上高、新喻、分宜9县。奉新、靖安属第九区（治武宁），此况一直维持至1949年江西解放。
　　1949年7月10日，江西省人民政府袁州分区组建于南昌，7月20日驻宜春县城。1952年9月，袁州分区并入南昌分区。1958年12月，南昌专员公署由南昌市迁入宜春县，更名宜春专员公署。时辖宜春、萍乡、分宜、新余、清江、丰城、万载、铜鼓、宜丰、上高、高安、奉新、靖安、南昌、新建、安义、进贤17个县。尔后，南昌、新建、进贤、萍乡、新余、分宜、安义相继划出。1979年划宜春县城区设宜春市，1985年并宜春县入宜春市。1988年撤丰城县改丰城市，撤清江县改樟树市。1993年改高安县为高安市。至此，宜春地区共辖四市六县。
　　2000年5月22日，国务院批准，撤销宜春地区和县级宜春市，设立地级宜春市。市人民政府驻新设立的袁州区。宜春市共辖袁州、奉新、靖安、宜丰、上高、铜鼓、万载一区六县，并代管丰城、樟树、高安三市。