杨恬1920年出生，原名杨德明，祖籍河南新县，早年其父迁至江西省德安县定居。1927年，德安县农民运动兴起，他的大哥是中共德安县委书记，父亲是县委委员，读小学的杨恬参加了儿童团。大革命失败后，杨恬的大哥和父亲被杀害。为逃避加害，杨恬随二伯父全家迁往吉林，杨恬在吉林读中学。九一八事变后，又辗转到山东掖县，就读于掖县中学。1936年，杨恬参加东北军学兵队，编入第4连。西安事变后，分配到特务团特务连任区队长。1937年加入中国共产党，同年到抗大学习，毕业后，在抗大总校和分校历任区队长、干事、股长、指导员、文工团团长、副科长、科长。在抗大工作的5年间，杨恬主要负责做政治宣传工作，编写了《政治工作讲授提纲》，填补了我军政治教
育工作教材上的一个空白。

     1943年1月，抗大总校返回延安。杨恬被留在太行山任第六分校校务科长。年底调十八集团军总部任队列主任，四科副科长。解放战争，杨恬担任晋冀鲁豫军区司令部军政处副处长、处长。这个军政处是个“不管部”，没人管的事都由军政处管，能胜任这个职务的人必定是精明干练之人。杨恬后来担任华北军区南线办事处副主任、华北军区后勤部参谋处处长。

     1949年5月，总后勤部部长杨立叁3次急电召杨恬结束在南线办事处工作入京，担任总后勤部部秘书处处长。杨恬到任后，负责协助杨立叁与政务院总理办公室、总参谋部和华北军区的联系。当时聂荣臻代总参谋长在中南海居仁堂办公，按照联合办公制度，每天上午，杨立叁带着总后副部长张令彬、总后财务部部长汤平、运输部副部长刘显宜、军械部副部长封永顺和杨恬到居仁堂后楼办公，一般电文由杨立叁签发，重要的由聂荣臻签发，特别重要的由周恩来签发。下午，回到内务部街5号办公。因杨立叁工作太忙，有时周恩来就直接找总后业务部长和杨恬去汇报工作。1950年，中央成立复员委员会，负责安置退伍军人，杨恬还代表总后任复员委员会财经组长。杨恬在总后还担任过司令部副参谋长兼组织计划局局长。

     1954年，杨恬到朝鲜，担任志愿军后勤部副部长。获朝鲜二级自由独立勋章。回国后，担任总后司令部副参谋长兼后勤技术装备研究院院长。1979年，杨恬任国防科委后勤部长，组织领导了国防科委后勤改革的工作，改革了后勤供应体制、管理体制，完成了通讯试验卫星发射的保障任务。国防科委改称国防科工委后，继续担任后勤部长。他领导编写了《国防科研试验后勤保障概论》，填补了我军后勤学术研究的空白。编辑了《东北军学兵队》一书。1964年晋升为少将，荣获二级独立自由勋章、一级解放勋章、一级红星功勋荣誉章。2002年去世。